Μια μέρα ένας χειρουργός στη Γη θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτό το ρομπότ για να θεραπεύσει έναν αστροναύτη στον Άρη.
Η NASA χρηματοδοτεί ένα μικροσκοπικό χειρουργικό ρομπότ, γνωστό ως MIRA (minitaturized in-vivo robotic assistant), για μια δοκιμαστική αποστολή το 2024 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η διαστημική υπηρεσία χρηματοδότησε πρόσφατα με $100.000 την startup Virtual Incision, που εδρεύει στο Nebraska Innovation Campus (NIC) του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα-Λίνκολν, όπου ο Shane Farritor έχει επενδύσει περισσότερα από 15 χρόνια αναπτύσσοντας το MIRA.
Τώρα, αυτός και η μεταπτυχιακή φοιτήτρια μηχανικής Rachael Wagner θα περάσουν έναν ακόμη χρόνο γράφοντας λογισμικό, διαμορφώνοντας το ρομπότ και δοκιμάζοντας "εξαντλητικά" την χρήση του στο διάστημα. Το MIRA αναμένεται να πάρει τη σειρά του στον ISS το 2024 —σχεδόν δύο δεκαετίες από την ίδρυση της Virtual Incision το 2006.
"Η NASA υπήρξε μακροχρόνιος υποστηρικτής αυτής της έρευνας και, ως επιστέγασμα αυτής της προσπάθειας, το ρομπότ μας θα έχει την ευκαιρία να πετάξει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", δήλωσε ο Farritor, καθηγητής μηχανικής του UNL.
Η τεχνολογία είναι ιδιαίτερη για δύο βασικά πλεονεκτήματα: το μικρό του μέγεθος επιτρέπει στους γιατρούς να πραγματοποιούν χειρουργικές επεμβάσεις με ελάχιστα επεμβατικό τρόπο και μπορούν να το κάνουν εξ αποστάσεως.
"Καθώς οι άνθρωποι πηγαίνουν όλο και πιο βαθιά στο διάστημα, ίσως χρειαστεί να κάνουν χειρουργική επέμβαση κάποια μέρα", ανέφερε ο Farritor. "Εργαζόμαστε προς αυτόν τον στόχο". Ένα παράδειγμα που δίνεται είναι οι δυνατότητες που έχει αυτή η τεχνολογία για τη θεραπεία των αστροναυτών που φτάνουν στον Άρη. Τι γίνεται αν ένας από αυτούς υποστεί σκωληκοειδίτιδα;
Ένα προηγούμενο πείραμα με τον συνταξιούχο αστροναύτη της NASA, Clayton Anderson, που εδρεύει στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον, τον έδειξε να κατευθύνει το MIRA για να εκτελέσει "χειρουργικές εργασίες" σε ένα χειρουργείο περίπου 1450χλμ μακριά στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα στην Ομάχα.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στο διαστημικό σταθμό, το ρομπότ θα μάθει να λειτουργεί αυτόνομα. Μέσα από ένα ντουλάπι μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων, το MIRA θα εξασκηθεί στο να κόβει τεντωμένα λάστιχα και να σπρώχνει μεταλλικούς δακτυλίους κατά μήκος ενός σύρματος—χειρονομίες που μιμούνται αυτές που χρησιμοποιούνται στη χειρουργική επέμβαση. "Αυτές οι προσομοιώσεις είναι πολύ σημαντικές λόγω όλων των δεδομένων που θα συλλέξουμε κατά τη διάρκεια των δοκιμών", δήλωσε η Wagner.
Ενώ ο Farritor δεν αναμένει ότι το MIRA θα λειτουργήσει μόνο του για άλλα 50 έως 100 χρόνια, η συσκευή προγραμματίζεται να λειτουργεί αυτόνομα τώρα για να διατηρήσει το εύρος ζώνης των επικοινωνιών του διαστημικού σταθμού και να ελαχιστοποιήσει το χρόνο των αστροναυτών με το πείραμα.
"Ο αστροναύτης γυρίζει έναν διακόπτη, η διαδικασία ξεκινά και το ρομπότ κάνει τη δουλειά του μόνο του", εξήγησε ο Farritor. "Δύο ώρες αργότερα, ο αστροναύτης το σβήνει και η δουλειά είναι έτοιμη".
