Τα τελευταία δύο χρόνια, η Ars έχει αφιερώσει αρκετό αριθμό ηλεκτρονίων στον τοπικό κόκκινο υπεργίγαντα μας, τον Betelgeuse. Το τεράστιο αστέρι πέρασε από μια περίεργη ανομοιόμορφη θαμπάδα , αφήνοντας την κοινότητα της αστρονομίας να αναζητά εξηγήσεις και χρόνο παρατήρησης. Ενώ εμφανίστηκε σιγά σιγά ένας βαθμός συναίνεσης, η έλλειψη ορισμένων βασικών λεπτομερειών άφησε πολλά ανεξήγητα.
Αποδεικνύεται ότι ορισμένες από τις απαντήσεις καταγράφηκαν κατά λάθος από έναν ιαπωνικό μετεωρολογικό δορυφόρο που βλέπει στη Γη, ο οποίος είχε τον Betelgeuse στο πλαίσιο σε όλη τη διαδικασία της εξασθένισης του.
Στη νέα δημοσίευση που περιγράφει τα αποτελέσματα, οι Daisuke Taniguchi, Kazuya Yamazaki και Shinsuke Uno λένε ότι η κοινότητα της αστρονομίας έχει καταλήξει σε δύο επιλογές για να εξηγήσει γιατί ένα γιγάντιο αστέρι όπως ο Betelgeuse μπορεί να γίνει πιο αμυδρό. Το ένα είναι ότι οι εσωτερικές διεργασίες θα μπορούσαν να μειώσουν την αποτελεσματική θερμοκρασία του άστρου και συνεπώς την παραγωγή φωτός του. Η άλλη επιλογή είναι ότι η σκόνη καταλήγει ανάμεσα στο αστέρι και τη Γη, απορροφώντας μέρος του φωτός του αστεριού. Αλλά και οι δύο αυτές εξηγήσεις είναι σύντομες σε λεπτομέρειες. Δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι συμβαίνει μέσα στο αστέρι ή πώς θα μπορούσε να καταλήξει αρκετή σκόνη μεταξύ του Betelgeuse και της Γης.
Το να καταλάβουμε τι συμβαίνει απαιτεί να απεικονίσουμε το αστέρι σε μήκη κύματος που μπορούν να αναγνωρίσουν την παρουσία (ή την απουσία) σκόνης. Αλλά τα περισσότερα από τα μήκη κύματος που μας βοηθούν να απεικονίσουμε τη σκόνη απορροφώνται από την ατμόσφαιρα της Γης, πράγμα που σημαίνει ότι τα διαστημικά παρατηρητήρια είναι η καλύτερη επιλογή. Αλλά δεν έτυχε να τους δείξουν τον Betelgeuse καθώς ξεκίνησε η μείωση της έντασης.
Ή έτσι νομίζαμε. Ο Taniguchi, ο Yamazaki και ο Uno λένε ότι κάποιος στράφηκε προς τον Betelgeuse όλη αυτή την περίοδο. Απλώς έτυχε να είναι ο Himawari-8, ένας μετεωρολογικός δορυφόρος που βλέπει τη Γη.
Ο Himawari-8 είναι ένας γεωστατικός δορυφόρος που, ξεκινώντας από το 2015, απεικονίζει τακτικά τη Γη σε ορατά και υπέρυθρα μήκη κύματος. Αναπόφευκτα, μερικές από αυτές τις εικόνες περιέχουν τα αστέρια κοντά στο χείλος της Γης από την οπτική γωνία του δορυφόρου. Ένα από αυτά τα αστέρια ήταν ο Betelgeuse, ο οποίος εμφανίζεται περίπου μία φορά κάθε μιάμιση μέρα. Έτσι, χάρη στο Himawari-8, έχουμε περίπου 4,5 χρόνια παρατηρήσεων του άστρου σε ορατά και υπέρυθρα μήκη κύματος.
Συγκρίνοντας το φως σε διαφορετικά μήκη κύματος, οι τρεις αστρονόμοι παρακολούθησαν ορισμένες από τις παραμέτρους του άστρου κατά τη διάρκεια της μεγάλης εξασθένισης. Αυτά περιλαμβάνουν τη φαινόμενη ακτίνα του άστρου, την αποτελεσματική θερμοκρασία του και την ποσότητα φωτός που καλύπτεται από τη σκόνη. Αυτές οι μετρήσεις έδειξαν ότι το αστέρι ψύχεται κατά τη διάρκεια της εξασθένισης, με την αποτελεσματική θερμοκρασία του να πέφτει κατά περίπου 140 Kelvin. Ταυτόχρονα όμως υπήρξε αύξηση της σκόνης. Οπότε, η εξασθένιση φαίνεται να έχει δύο αιτίες.
Αυτά τα ευρήματα ευθυγραμμίζονται κατά προσέγγιση με τις παρατηρήσεις που έγιναν μετά την έναρξη του γεγονότος, οι οποίες οδήγησαν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι τόσο η σκόνη όσο και ένα δροσερό σημείο στο αστέρι ευθύνονται για το θαμπό.
Επιστρέφοντας πίσω πριν από το συμβάν, οι παρατηρήσεις του Himawari-8 μπορεί να μας πουν κάτι για το πώς έφτασε η σκόνη εκεί. Είναι πιθανό ότι, πριν από το θαμπό, ο Betelgeuse εκτόξευσε ύλη που σχημάτιζε σκόνη μόνο αφού είχε κρυώσει. Οι ερευνητές παρακολούθησαν τη συμπεριφορά του νερού στο περιβάλλον κοντά στο αστέρι, κάτι που έδειξε ότι, λίγο πριν από την έναρξη της εξασθένισης, το νερό μετατοπίστηκε από το να εκπέμπει φως σε αυτό το μήκος κύματος στο να το απορροφά. Αυτή η αλλαγή συνέβη γρήγορα—εκτιμούν ότι χρειάστηκε μία εβδομάδα ή λιγότερο.
Οι ερευνητές προτείνουν μια εξήγηση για αυτή την ταχεία αλλαγή είναι ένα ωστικό κύμα που έφτασε σε ένα νέφος νερού που σχηματίστηκε από το υλικό που εκτοξεύτηκε από τον Betelgeuse. Και η έναρξη συσχετίζεται με το πότε η σκόνη άρχισε να χαμηλώνει το φως που φτάνει στη Γη από το αστέρι. Οι Taniguchi, Yamazaki και Uno δεν είναι σίγουροι ποια είναι η σχέση μεταξύ των δύο, αλλά υποψιάζονται ότι ο χρόνος είναι απίθανο να είναι τυχαίος.
