Πριν από περίπου τρεις εβδομάδες η Ars Technica ανέφερε για πρώτη φορά ότι οι αστρονόμοι παρακολουθούσαν το ανώτερο στάδιο ενός πυραύλου Falcon 9 και ήταν όλο και πιο σίγουροι ότι θα χτυπούσε τη Σελήνη στις 4 Μαρτίου.
Αυτή η ιστορία πυροδότησε μια καταιγίδα της δραστηριότητας των μέσων ενημέρωσης. Μεγάλο μέρος αυτής της κάλυψης επέκρινε τη SpaceX επειδή απέτυχε να απορρίψει σωστά το δεύτερο στάδιο του πυραύλου Falcon 9 μετά την εκτόξευση της αποστολής του NOAA Deep Space Climate Observatory ή DSCOVR, το 2015. Οι βρετανικές ταμπλόιντ, ειδικότερα, είχαν μια μέρα στο πεδίο . Ακόμη και η ευγενική Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία σχολίασε , σημειώνοντας ότι φροντίζει να διατηρεί αρκετό καύσιμο για να βάλει τα χρησιμοποιημένα στάδια πυραύλων σε σταθερές τροχιές γύρω από τον Ήλιο.
Ωστόσο, αποδεικνύεται ότι όλοι κάναμε λάθος. Στην πραγματικότητα, ένας πύραυλος Falcon 9 δεν πρόκειται να χτυπήσει τη Σελήνη τον επόμενο μήνα. Αντίθετα, μάλλον πρόκειται για κινέζικο πύραυλο.
Ο Bill Gray, ο οποίος γράφει το ευρέως χρησιμοποιούμενο λογισμικό Project Pluto για την παρακολούθηση αντικειμένων κοντά στη Γη και ήταν η αρχική πηγή για το Falcon 9 που χτύπησε την ιστορία της Σελήνης, αναγνώρισε το σφάλμα στον ιστότοπό του το Σάββατο. Εξήγησε ότι, το 2015, αυτός και άλλοι παρατηρητές βρήκαν ένα άγνωστο αντικείμενο στον ουρανό και του έδωσαν ένα προσωρινό όνομα, WE0913A. Περαιτέρω παρατηρήσεις έδειξαν ότι πιθανότατα ήταν ένα ανθρωπογενές αντικείμενο και σύντομα το δεύτερο στάδιο του πυραύλου που χρησιμοποιήθηκε για την εκτόξευση του DSCOVR έγινε κύριος υποψήφιος.
«Νόμιζα ότι ήταν είτε DSCOVR είτε κάποιο υλικό που σχετίζεται με αυτό», έγραψε ο Γκρέι το Σάββατο. "Περαιτέρω δεδομένα επιβεβαίωσαν ότι ναι, το WE0913A είχε περάσει από το φεγγάρι δύο ημέρες μετά την εκτόξευση του DSCOVR και εγώ και άλλοι δεχθήκαμε την ταύτιση με το δεύτερο στάδιο ως σωστή. Το αντικείμενο είχε περίπου τη φωτεινότητα που θα περιμέναμε και είχε εμφανιστεί σε τον αναμενόμενο χρόνο και κίνηση σε λογική τροχιά».
Αυτό μπορεί να ήταν ένα ακίνδυνο και εντελώς απαρατήρητο λάθος μέχρι που οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι αυτό το αντικείμενο επρόκειτο να χτυπήσει τη Σελήνη. Ξαφνικά το ενδεχόμενο για έναν παραπλανητικό πύραυλο Falcon 9 —εξάλλου, ο Έλον Μασκ είναι μια παγκόσμια διασημότητα— ήταν μεγάλη είδηση σε όλο τον κόσμο.
Ήταν ένας μηχανικός στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, ο Jon Giorgini, ο οποίος συνειδητοποίησε ότι αυτό το αντικείμενο δεν ήταν στην πραγματικότητα το ανώτερο στάδιο ενός πυραύλου Falcon 9. Έγραψε στον Γκρέι το πρωί του Σαββάτου εξηγώντας ότι η τροχιά του διαστημικού σκάφους DSCOVR δεν πλησίαζε ιδιαίτερα τη Σελήνη και ότι επομένως θα ήταν λίγο περίεργο αν το δεύτερο στάδιο πλησίαζε αρκετά για να το χτυπήσει. Αυτό ώθησε τον Γκρέι να ανατρέξει στα δεδομένα του και να εντοπίσει άλλους πιθανούς υποψηφίους.
Σύντομα βρήκε ένα—την κινεζική αποστολή Chang'e 5-T1 που εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2014 με έναν πύραυλο Long March 3C. Αυτή η σεληνιακή αποστολή έστειλε ένα μικρό διαστημόπλοιο στη Σελήνη ως πρόδρομο τεστ για μια ενδεχόμενη αποστολή σεληνιακής επιστροφής δείγματος. Ο χρόνος εκτόξευσης και η σεληνιακή τροχιά ταιριάζουν σχεδόν με την τροχιά του αντικειμένου που θα χτυπήσει τη Σελήνη τον Μάρτιο.
«Κατά μία έννοια, αυτό παραμένει «περιστασιακή» απόδειξη», έγραψε ο Γκρέι. "Αλλά θα το θεωρούσα ως αρκετά πειστικό στοιχείο. Επομένως, είμαι πεπεισμένος ότι το αντικείμενο που πρόκειται να χτυπήσει το φεγγάρι στις 4 Μαρτίου 2022 στις 12:25 UTC είναι στην πραγματικότητα το στάδιο του πυραύλου Chang'e 5-T1."
