Οι Ευρωπαίοι αστροναύτες πετούν στο διάστημα από το 1978 , όταν ένας Γερμανός ονόματι Sigmund Jähn ανέβηκε σε ένα διαστημόπλοιο Soyuz και ταξίδεψε στον διαστημικό σταθμό Salyut 6 για μια εβδομάδα.
Τις επόμενες τέσσερις δεκαετίες, δεκάδες Ευρωπαίοι αστροναύτες θα πετούσαν με οχήματα που θα χρησιμοποιούσαν η Ρωσία και οι Ηνωμένες Πολιτείες σε διάφορους διαστημικούς σταθμούς. Πιο πρόσφατα, Γάλλοι και Γερμανοί αστροναύτες εκτοξεύτηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το όχημα Crew Dragon της SpaceX.
Αυτοί οι αστροναύτες, ο Thomas Pesquet και ο Matthias Maurer, επαίνεσαν και οι δύο την ομαλή διαστημική πτήση του οχήματος Crew Dragon και την επαναχρησιμοποιήσιμη φύση του πυραύλου. Δεν είχαν παράπονο. Αλλά όπως καθιστά σαφές ένα νέο «μανιφέστο» , οι Ευρωπαίοι αστροναύτες θα ήθελαν να έχουν τα δικά τους ανεξάρτητα μέσα για να φτάσουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το έγγραφο που κυκλοφόρησε δημόσια την Τετάρτη, λέει ότι οι Ευρωπαίοι ηγέτες πρέπει σύντομα να αποφασίσουν εάν η ήπειρος θα επιταχύνει τις προσπάθειές της να παραμείνει στις «ηγετικές τάξεις» των χωρών που διανύουν το διάστημα.
«Ενώ η Ευρώπη εξακολουθεί να βρίσκεται στην πρώτη γραμμή πολλών διαστημικών προσπαθειών, όπως η παρατήρηση της Γης, η πλοήγηση και η διαστημική επιστήμη, υστερεί στους ολοένα και πιο στρατηγικούς τομείς της διαστημικής μεταφοράς και εξερεύνησης», αναφέρει το μανιφέστο. «Το Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν της Ευρώπης είναι συγκρίσιμο με αυτό των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά η κοινή επένδυσή της στην εξερεύνηση του διαστήματος δεν φτάνει ούτε το ένα δέκατο της NASA».
Η Ρωσία έχει το όχημα πληρώματος Soyuz, η Κίνα έχει το διαστημόπλοιο Shenzhou και η NASA έχει το Crew Dragon του SpaceX. Επιπλέον, μέσα σε λίγα χρόνια, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θα πρέπει να προσθέσει το διαστημικό σκάφος Orion και την κάψουλα Starliner της Boeing στον στόλο των ανθρώπινων οχημάτων διαστημικών πτήσεων. Η Ινδία επιδιώκει επίσης να αναπτύξει και να επιδείξει ένα σύστημα μεταφοράς με πλήρωμα στη χαμηλή τροχιά της Γης μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
Πού φεύγει λοιπόν αυτό στην Ευρώπη; Σύμφωνα με την Ένωση Εξερευνητών Διαστήματος-Ευρώπη, η οποία εκπροσωπεί τους Ευρωπαίους αστροναύτες, σημαίνει ότι η ήπειρος πρέπει να αναπτύξει το δικό της όχημα διαστημικών πτήσεων με πλήρωμα. Διαφορετικά, η Ευρώπη θα υπόκειται στις ιδιοτροπίες της NASA, της Ρωσίας και ιδιωτικών εταιρειών όπως η SpaceX, λένε οι αστροναύτες. Επιπλέον, επιβαίνοντας σε οχήματα SpaceX, θα εμπλουτίσουν μόνο τους ανταγωνιστές της διαστημικής βιομηχανίας της Ευρώπης.
«Εάν χάσουμε αυτή τη μοναδική ευκαιρία να αμφισβητήσουμε το status quo, θα πρέπει να συνεχίσουμε να προμηθεύουμε ανθρώπινες διαστημικές μεταφορές από άλλους παράγοντες, χωρίς εγγυήσεις ότι οι ανάγκες και οι αξίες μας θα είναι προτεραιότητα», αναφέρει το μανιφέστο. "Θα πληρώνουμε πελάτες σε θέση αδυναμίας, επαναλαμβάνοντας τα λάθη του παρελθόντος σε άλλους στρατηγικούς τομείς, που μας άφησαν εξαρτημένους από εξωτερικούς παίκτες για τις ενεργειακές μας ανάγκες ή την ανάπτυξη της Πληροφορικής. Η αδράνειά μας θα επηρεάσει περαιτέρω την ευρωπαϊκή βιομηχανική ανταγωνιστικότητα: Ευρωπαίοι φορολογούμενοι Τα χρήματα θα χρησιμοποιηθούν για την προώθηση βιομηχανικών ανταγωνιστών από το εξωτερικό».
Το μανιφέστο έρχεται σε μια στιγμή που ο νέος γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, Josef Aschbacher, πιέζει για πιο φιλόδοξα προγράμματα. Τώρα ο Aschbacher έφερε το πιο ισχυρό εργαλείο δημοσίων σχέσεων που έχει στη διάθεσή του, τους Ευρωπαίους αστροναύτες, στον σκοπό του με ορατό τρόπο. (Οι αστροναύτες είναι υπάλληλοι του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.)
Ένα αντεπιχείρημα σε αυτό το μανιφέστο θα είναι πιθανώς ότι η Ευρώπη πάντα ακολουθούσε τον δικό της δρόμο στο διάστημα και θα πρέπει να συνεχίσει να το κάνει. Γιατί να εστιάσουμε στην κατασκευή ενός ακόμη συστήματος μεταφοράς πληρώματος, λέει αυτή η άποψη, όταν ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα μπορούσε να επικεντρωθεί στο να κάνει πράγματα με νόημα στο διάστημα; Εξάλλου, η κατασκευή ενός νέου διαστημικού σκάφους με πλήρωμα θα είναι μια πολύ δαπανηρή και χρονοβόρα διαδικασία.
Το μανιφέστο κυκλοφόρησε την ίδια ημέρα που ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος πραγματοποιεί Διάσκεψη Κορυφής για το Διάστημα στην Τουλούζη της Γαλλίας, για να συζητήσει τη στρατηγική του για θέματα όπως η εξερεύνηση του διαστήματος και η αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν είναι μεταξύ των ομιλητών. Εάν η ανταπόκριση σε ένα σύστημα μεταφοράς πληρώματος είναι θετική, ο Aschbacher πιθανότατα θα το παρουσιάσει στα κράτη μέλη του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος στη συνεδρίαση του Υπουργικού Συμβουλίου στο Παρίσι τον Νοέμβριο. Εδώ θα ληφθούν οι αποφάσεις χρηματοδότησης.
Εάν τα ευρωπαϊκά κράτη μέλη χορηγήσουν χρηματοδότηση για ένα όχημα πληρώματος, θα υπήρχαν μεγάλα ερωτήματα, όπως εάν θα εκτοξευόταν με τον πύραυλο Ariane 6 ή κάποιον άλλο νέο πύραυλο. και ποια κράτη μέλη της διαστημικής υπηρεσίας θα είναι υπεύθυνα για την κατασκευή του διαστημικού σκάφους. Μπορεί να χρειαστεί έως και μια δεκαετία για να σχεδιαστεί, να δοκιμαστεί και να πετάξει ένα νέο διαστημόπλοιο. Αυτό θα εξαρτηθεί από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοδότησης και αν η Ευρώπη αναζητά μια βασική κάψουλα όπως το Soyuz ή κάτι μεγαλύτερο και πιο ικανό όπως το Crew Dragon.
