Μια εταιρεία με επικεφαλής τον βετεράνο της δορυφορικής βιομηχανίας Greg Wyler δήλωσε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει περίπου 100.000 μικρούς δορυφόρους επικοινωνίας σε χαμηλή τροχιά της Γης. Η εταιρεία, E-Space, ανακοίνωσε χθες ότι έλαβε επένδυση 50 εκατομμυρίων δολαρίων και ότι θα εκτοξεύσει τους πρώτους δοκιμαστικούς δορυφόρους της τον επόμενο μήνα, με «μαζική παραγωγή... προγραμματισμένη για το 2023».
Η E-Space δήλωσε ότι έχει σχέδια για πάνω από 100.000 ασφαλείς δορυφόρους επικοινωνίας», αλλά υπάρχουν προτάσεις ότι η εταιρεία θέλει να εκτοξεύσει πάνω από 300.000 δορυφόρους. Η Prime Movers Lab, η οποία ηγήθηκε του επενδυτικού γύρου των 50 εκατομμυρίων δολαρίων, δήλωσε ότι το δίκτυο του E-Space θα έχει «έως και εκατοντάδες χιλιάδες ασφαλείς δορυφόρους επικοινωνίας» και περιέγραψε τις συσκευές ως «μικρο-δορυφόρους».
Η E-Space είπε ότι η πλατφόρμα της θα «βοηθήσει τις κυβερνήσεις και τις μεγάλες εταιρείες να δημιουργήσουν εφαρμογές που βασίζονται στο διάστημα με τρόπο κεφαλαίου» για χρήσεις «που κυμαίνονται από ασφαλείς επικοινωνίες έως τη διαχείριση απομακρυσμένων υποδομών». Η E-Space δηλώνει ότι οι δορυφόροι της θα χρησιμοποιούν ένα μοντέλο επικοινωνίας peer-to-peer και ο ιστότοπος της εταιρείας περιγράφει το σχέδιο ως "διακομιστή cloud πολλαπλών εφαρμογών στο διάστημα... που τροφοδοτείται από το ταχύτατα επεκτάσιμο οπτικό δίκτυο 5G mesh της E-Space".
Η ανακοίνωση της E-Space ανέφερε ότι η επένδυση 50 εκατομμυρίων δολαρίων χρηματοδοτεί πλήρως την εκτόξευση «Beta 1» των πρώτων δοκιμαστικών δορυφόρων της τον Μάρτιο του 2022 καθώς και τη δεύτερη εκτόξευση «Beta 2» αργότερα φέτος». Το E-Space "αποτελείται από δύο ανεξάρτητες οντότητες" με έδρα τη Γαλλία και τις ΗΠΑ. Ο Wyler, ιδρυτής και πρόεδρος της E-Space, ίδρυσε στο παρελθόν την OneWeb και την O3b Networks. Η OneWeb βγήκε από τη χρεοκοπία τον Νοέμβριο του 2020 και εκτοξεύει ευρυζωνικούς δορυφόρους, αλλά ο Wyler δεν ασχολείται πλέον με την εταιρεία.
Δορυφόροι «σχεδιασμένοι για να καθαρίζουν το διάστημα»
Η E-Space ισχυρίζεται ότι οι δορυφόροι της θα βοηθήσουν στην επίλυση του αυξανόμενου προβλήματος των διαστημικών απορριμμάτων «συλλαμβάνοντας» τα συντρίμμια με τα οποία συγκρούονται οι δορυφόροι — αν και ένας ειδικός είπε στην Ars ότι το σύστημα είναι απίθανο να συλλάβει μεγάλα διαστημικά σκουπίδια.
Η ανακοίνωση της εταιρείας ανέφερε ότι οι δορυφόροι της θα «σχεδιαστούν για να ελαχιστοποιούν τα συντρίμμια από αντικείμενα που χτυπούν και να συλλαμβάνουν τα συντρίμμια με τα οποία έρχονται σε επαφή για να αποτρέπουν περαιτέρω συγκρούσεις». Οι δορυφόροι έχουν μικρότερες διατομές από αυτούς σε άλλους αστερισμούς, γεγονός που τους καθιστά «πολύ λιγότερο ευάλωτους σε σύγκρουση», ανέφερε η E-Space.
«Όπως τα στρείδια στο ποτάμι που φιλτράρουν τον ποταμό και τον καθαρίζουν, οι δορυφόροι μας είναι οι πρώτοι που έχουν σχεδιαστεί για να καθαρίζουν το διάστημα», είπε ο Wyler στους Financial Times σε άρθρο που δημοσιεύτηκε χθες . «Όσο περισσότερους δορυφόρους έχουμε, τόσο πιο καθαρός θα είναι ο χώρος».
Ο Wyler είπε επίσης στους FT ότι οι δορυφόροι E-Space «θα σχεδιαστούν για να «τσαλακώνονται» αντί να διασπώνται όταν χτυπηθούν», ανέφερε η έκθεση. «Θα «συμπαρασύρουν» επίσης όποια συντρίμμια συναντήσουν και θα αποβάλουν αυτόματα όταν συγκεντρωθεί ένα συγκεκριμένο ποσό». Η ανακοίνωση της E-Space ανέφερε ότι το σχέδιό της ζητά δορυφόρους που είναι «σχεδιασμένοι να αποτυγχάνουν σε διαμόρφωση υψηλής οπισθέλκουσας, όπου παθητικά και γρήγορα, απομακρύνονται από την τροχιά» και «αφανίζονται πλήρως κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης».
Ο σχεδιασμός είναι προφανώς στα αρχικά στάδια και δεν είναι σαφές ποιες δυνατότητες θα συμπεριληφθούν στους πρώτους δορυφόρους δοκιμής που σχεδιάζει να εκτοξεύσει η E-Space.
Ο ισχυρισμός της E-Space ότι θα καθαρίσει το διάστημα κατά τη διαδικασία προσθήκης 100.000 ή περισσότερων δορυφόρων σε τροχιά θα προκαλέσει σκεπτικισμό, τουλάχιστον έως ότου η εταιρεία παράσχει λεπτομέρειες για την τεχνολογία της. Ο Brian Weeden , ο οποίος ερευνά τα διαστημικά σκουπίδια και είναι διευθυντής προγραμματισμού προγραμμάτων στο Secure World Foundation, είπε στο Ars ότι ενώ η μόνη του γνώση για τα σχέδια του E-Space είναι αυτό που έχει ανακοινώσει δημόσια η εταιρεία, πιστεύει ότι είναι απίθανο οι δορυφόροι να είναι σε θέση να για τη σύλληψη συντριμμιών οποιουδήποτε σημαντικού μεγέθους.
"Αν και εκτιμώ την ανησυχία [του Wyler] για τα τροχιακά συντρίμμια, υποπτεύομαι ότι ο "καθαρισμός" τους θα περιοριστεί στη συλλογή μερικών από τα πολύ μικρά κομμάτια συντριμμιών που επιπλέουν γύρω από το διάστημα. αρπάξετε οτιδήποτε μεγαλύτερο θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τον δορυφόρο. Αυτό είναι χρήσιμο, αλλά μόνο για την αντιμετώπιση ενός πολύ μικρού τμήματος του προβλήματος των τροχιακών συντριμμιών», μας είπε ο Weeden.
Η E-Space είπε στην Ars ότι «η περιοχή διατομής κάθε δορυφόρου θα είναι κάτω από 0,1 τετραγωνικά μέτρα», αλλά δεν παρείχε λεπτομέρειες σχετικά με την ικανότητα σύλληψης συντριμμιών.
Εκτός από τα συντρίμμια και τις συγκρούσεις, υπήρξαν προβλήματα για τους αστρονόμους από τον αυξανόμενο αριθμό δορυφόρων, ιδιαίτερα από την ευρυζωνική υπηρεσία Starlink του SpaceX. Οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει αυξανόμενους αριθμούς δορυφορικών ιχνών Starlink σε εικόνες από την Μεταβατική Εγκατάσταση Zwicky στο Παρατηρητήριο Palomar του Caltech. Η SpaceX έχει άδεια να εκτοξεύσει σχεδόν 12.000 δορυφόρους και αναζητά άδεια για να εκτοξεύσει επιπλέον 30.000.
100.000 δορυφόροι ή 327.000;
Ενώ 100.000 ήταν ο αριθμός των δορυφόρων που δόθηκε στη χθεσινή ανακοίνωση, υπάρχουν ενδείξεις ότι το ποσό θα μπορούσε τελικά να είναι μερικές εκατοντάδες χιλιάδες. Ο Wyler είχε προηγουμένως αναφερθεί ότι ήταν μέρος ενός σχεδίου 327.000 δορυφόρων από τη Ρουάντα και το E-Space φαίνεται να σχετίζεται με αυτό το έργο. «Το E-Space έχει όλες τις άδειες που απαιτούνται για να μπορεί να παρέχει την υπηρεσία σε πολλαπλές συχνότητες», φέρεται να είπε ο Wyler στους Financial Times. "Είχαν αποκτηθεί μέσω της Ρουάντα, η οποία πέρυσι υπέβαλε αίτηση στη Διεθνή Ένωση Τηλεπικοινωνιών (ITU) στη Γενεύη για να αδειοδοτήσει περισσότερους από 300.000 δορυφόρους. Η κυβέρνηση της Ρουάντα ήταν ένας αρχικός επενδυτής στην OneWeb."
Όταν ρωτήθηκε εάν ο αστερισμός θα είναι πιο κοντά στους 100.000 ή 327.000 δορυφόρους, η E-Space είπε στην Ars ότι "έχει υποβάλει αίτηση για μια ποικιλία αστερισμών στο δίκτυό της. Έχουμε μεγάλη χωρητικότητα, αλλά θα δημιουργήσουμε μόνο ό,τι είναι συνετό για να ανταποκριθούμε στην αγορά χρειάζομαι."
«Με το E-Space, φτάσαμε τώρα στο «στάδιο iPhone» της SATCOM—ένας παράγοντας κόστους και μορφής που θα επιτρέψει την αληθινή πανταχού παρούσα πρόσβαση SATCOM σε όλο τον αναπτυσσόμενο και ανεπτυγμένο κόσμο», έγραψε ο συνεργάτης του Prime Movers Lab Anton Brevde. «Η εταιρεία εξακολουθεί να βρίσκεται σε λειτουργία μυστικότητας, οπότε, δυστυχώς, δεν μπορούμε να προχωρήσουμε στις πολλές επιστημονικές και μηχανολογικές εξελίξεις που απαιτήθηκαν για να επιφέρει αυτή την αλλαγή, αλλά, αρκεί να πούμε, ότι είναι μια πραγματική βελτίωση της λειτουργίας βήμα σε σχέση με αυτό που υπάρχει σήμερα ."
Σύμφωνα με το SpaceNews , «δεν είναι σαφές ποιες δυνατότητες σχεδιάζει να δοκιμάσει η E-Space στους δορυφόρους που σχεδιάζει να αναπτύξει φέτος».
"Δεν ξέρω πόσο κοντά θα φτάσουμε στον πλήρη στόχο αυτού σε αυτά τα πρώτα στάδια", είπε ο Wyler, σύμφωνα με το άρθρο του SpaceNews. Ο Wyler είπε επίσης ότι το E-Space χρηματοδοτείται από τις "αρχές έως τα μέσα του επόμενου έτους, αλλά υποψιάζομαι ότι θα έχουμε [άλλο έναν γύρο χρηματοδότησης] πολύ πριν από αυτό, μόνο με βάση το επίπεδο ενδιαφέροντος".
Όσο για το αν ο νέος κατασκευαστής δορυφόρων θα υποβάλει αίτηση στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών στις ΗΠΑ, η E-Space μας είπε ότι «θα συνεργαστεί με ρυθμιστικές αρχές σε όλο τον κόσμο για να φέρει τις υπηρεσίες μας στις αγορές τους... Τα αιτήματα της E-Space στην ITU έχουν όλα χορηγηθεί, αλλά θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε σaτενά με τους αρμόδιους φορείς για δίκαιη και υπεύθυνη πρόσβαση στο διάστημα».
