Το πρακτορείο επέλεξε δύο νέες ρομποτικές αποστολές για να εξερευνήσει τον καυτό κόσμο της Αφροδίτης, τον γείτονα της Γης και τον δεύτερο πλανήτη από τον Ήλιο, ανακοίνωσε ο διαχειριστής Μπιλ Νέλσον την Τετάρτη. Οι δύο αποστολές, DAVINCI + και VERITAS, ήταν μεταξύ τεσσάρων ανταγωνιστικών προτάσεων στο πλαίσιο του τελευταίου γύρου του προγράμματος ανακάλυψης της NASA, το οποίο διαχειρίζεται μικρότερες αποστολές εξερεύνησης πλανητών με έναν μικρό προϋπολογισμό περίπου 500 εκατομμυρίων δολαρίων η καθεμία.
"Αυτές οι δύο αδελφές αποστολές στοχεύουν και οι δύο να καταλάβουν πώς η Αφροδίτη έγινε ένας κόσμος που μοιάζει με κόλαση ικανός να λιώσει το μόλυβδο στην επιφάνεια", δήλωσε ο Νέλσον κατά τη διάρκεια της πρώτης του έκθεσης «State of NASA» στα κεντρικά γραφεία του πρακτορείου στην Ουάσινγκτον, DC την Τετάρτη. «Θα προσφέρουν σε ολόκληρη την επιστημονική κοινότητα την ευκαιρία να ερευνήσουν έναν πλανήτη στον οποίο δεν έχουμε επισκεφτεί περισσότερα από 30 χρόνια».
Το DAVINCI +, που αναμένεται να ξεκινήσει περίπου το 2029, θα σηματοδοτήσει την πρώτη αποστολή υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης από το 1978, όταν η δεύτερη αποστολή Pioneer της NASA βυθίστηκε στα σύννεφα της Βενετίας για επιστημονική μελέτη. Το διαστημικό σκάφος θα πετάξει από την Αφροδίτη δύο φορές για να τραβήξει φωτογραφίες από την επιφάνεια του πλανήτη προτού ρίξει ένα ρομποτικό ανιχνευτή στην παχιά του ατμόσφαιρα για να μετρήσει τα αέρια και άλλα στοιχεία του.
Όταν δημοσιεύθηκε η έρευνα, ο προηγούμενος διαχειριστής της NASA, Jim Bridenstine, είπε «ήρθε η ώρα να δώσουμε προτεραιότητα στην Αφροδίτη». Ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Thomas Zurbuchen, λέει στο The Verge ότι παρόλο που οι δύο ανιχνευτές θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επιβεβαίωση της έρευνας για τη φωσφίνη, επιλέχθηκαν για την επιστημονική τους αξία, το προτεινόμενο χρονοδιάγραμμα και άλλους παράγοντες ανεξάρτητα από τα ευρήματα της φωσφίνης.
Η δεύτερη αποστολή, το VERITAS, είναι ένας ανιχνευτής που πρόκειται να ξεκινήσει γύρω στο 2028, λίγο πριν από το DAVINCI +. Θα περιστρέφεται γύρω από την Αφροδίτη και θα χαρτογραφεί την επιφάνειά της, όπως έκανε ο ανιχνευτής Magellan της NASA για τέσσερα χρόνια ξεκινώντας το 1990, αλλά με πολύ πιο έντονη εστίαση που θα δώσει στους επιστήμονες μια καλύτερη εικόνα της γεωλογικής ιστορίας του πλανήτη. Θα χρησιμοποιήσετε ένα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος και να παρακολουθείτε αυξήσεις επιφάνεια για να «δημιουργήσει 3D αναπαραστάσεις της τοπογραφίας και επιβεβαιώστε αν διεργασίες, όπως τεκτονικές πλάκες και η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι ακόμα ενεργοί στην Αφροδίτη,» NASA ανέφερε σε δήλωσή του.
Μια άλλη κάμερα στο VERITAS θα είναι ευαίσθητη σε μήκος κύματος που θα μπορούσε να εντοπίσει σημάδια υδρατμών στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, η οποία, εάν ανιχνευθεί, θα μπορούσε να υπαινίσσεται ότι τα ενεργά ηφαίστεια απαερώθηκαν στην επιφάνεια του πλανήτη κάποτε εδώ και πολύ καιρό.
"«Η Αφροδίτη είναι πιο κοντά στον Ήλιο, είναι ένα ζεστό σπίτι τώρα, αλλά μια φορά κι έναν καιρό μπορεί να ήταν διαφορετική»"
Συνολικά, οι δύο αποστολές καθιστούν σαφές ότι η NASA πηγαίνει επιτέλους στην Αφροδίτη, έναν πικάντικο ζεστό πλανήτη που παραμένει μακρυά από άλλους, πιο επιστημονικά δημοφιλείς πλανήτες όπως ο Άρης. Οι δύο αποστολές της κατηγορίας Discovery που ανταγωνίστηκαν τα DAVINCI + και VERITAS ήταν TRIDENT, που θα είχαν μελετήσει το παγωμένο φεγγάρι του Ποσειδώνα Triton και το παρατηρητήριο ηφαιστείου Io (IVO), το οποίο θα είχε μελετήσει τις παλιρροιακές δυνάμεις στο φεγγάρι του Δία.
Οι δίδυμες αποστολές στην Αφροδίτη στοχεύουν στην αντιμετώπιση της πιθανότητας ότι ο πλανήτης κάποτε ήταν κατοικήσιμος. «Η Αφροδίτη είναι πιο κοντά στον Ήλιο, είναι ένα ζεστό σπίτι τώρα, αλλά μια φορά κιόλας μπορεί να ήταν διαφορετική», λέει ο επικεφαλής του προγράμματος Discovery της NASA Thomas Wagner στο The Verge. Η μελέτη της ατμόσφαιρας του πλανήτη από κοντά θα μπορούσε να δώσει στους επιστήμονες ενδείξεις για το πώς εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου για να επιτρέψει στην Αφροδίτη να γίνει ο κόσμος της κόλασης που είναι σήμερα, με θερμοκρασίες επιφάνειας περίπου 900 βαθμούς Φαρενάιτ.
Οι αποστολές θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν πώς να βλέπουν τους εξωπλανήτες, τους απομακρυσμένους πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα. Αν και ζεστό και ασυμβίβαστο, η Αφροδίτη βρίσκεται στη ζώνη Goldilocks του ηλιακού μας συστήματος, ένας όρος που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να χαρακτηρίσουν τη θέση των εξωπλανητών των οποίων οι αποστάσεις από τον Ήλιο βρίσκονται ακριβώς στο σωστό σημείο για να ενθαρρύνουν τη ζωή. Η Αφροδίτη, λέει ο Wagner, θα μπορούσε να είναι ένα μοντέλο, ακριβώς δίπλα στη Γη, για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τους εξωπλανήτες πιο μακριά. Η απόσταση του πλανήτη από τον Ήλιο μας εγείρει επίσης εξίσου ενδιαφέρουσες ερωτήσεις σχετικά με το γιατί η Αφροδίτη μετατράπηκε στον κόσμο της κόλασης που είναι σήμερα.
«Δεδομένου ότι η Αφροδίτη βρίσκεται στη ζώνη goldilocks, θέλουμε να μάθουμε τι συνέβη στην Αφροδίτη», λέει ο Wagner.
